Cầu chì có giá trị điện trở, trên thực tế ngay cả dây dẫn cũng có điện trở, nhưng điện trở của dây rất nhỏ (bản chất của dây dẫn), trong tính toán mạch điện tổng quát, chúng ta thường không tính, nhưng điện trở của cầu chì rõ ràng là lớn hơn điện trở của dây có chiều dài bằng nhau nên có thể phát huy tác dụng bảo vệ mạch điện.
Cầu chì được đánh dấu bằng "5A 250V", cho biết dòng điện tối đa cho phép của cầu chì là 5A, được gọi là dòng điện định mức. Điện áp tối đa cho phép là 250V được gọi là điện áp định mức. Nếu dòng điện hoặc điện áp vượt quá giá trị định mức, cầu chì sẽ nổ, làm đứt mạch và bảo vệ thiết bị điện (nếu không có cầu chì, thiết bị điện có thể bị cháy).
Nguyên lý nổ cầu chì là định luật Joule. Định luật Joule: nhiệt lượng sinh ra bởi dòng điện chạy qua dây dẫn tỷ lệ với bình phương dòng điện, điện trở của dây dẫn và thời gian tiêu tốn điện năng. Định luật Joule: Q=I²Rt, Q=UIt và Q=U²2/R×t Tất cả công do dòng điện trong cầu chì thực hiện đều tạo ra nhiệt, tức là toàn bộ năng lượng điện được chuyển hóa thành năng lượng bên trong, Q=W tại thời điểm này. Do đó, khi I hoặc U lớn hơn giá trị định mức, Q sẽ lớn hơn, khiến cầu chì không thể tản nhiệt kịp thời và quá nhiệt, cuối cùng bị nóng chảy.
Nói chung, khi dòng điện hoặc điện áp của mạch vượt quá giá trị định mức, cầu chì sẽ không nổ ngay lập tức, vì cầu chì sẽ cho phép giá trị dòng điện hoặc điện áp cao hơn, cho phép hoạt động quá mức trong thời gian ngắn. Nghĩa là, nếu phát hiện dòng điện hoặc điện áp không bình thường thì bạn vẫn có cơ hội sửa chữa, nhưng đối với lỗi do tai nạn giao thông (giống như chập mạch thân cây), rất có thể bảo hiểm không kịp cầu chì lụa để làm cho dây bị cháy, chỉ có thể báo trước đề phòng, không tiếc cơ hội.